《金陵十三钗》根据严歌苓小说改编，讲述了1937年13位秦淮河妓女在南京大屠杀中为了挽救更多的生命而挺身而出，闪现人性光辉的故事。
　　《金陵十三钗》剧本由严歌苓与《集结号》编剧刘恒共同执笔，整个故事构成集合了张艺谋悲剧风格的特色，具有中国鲜明特征视觉的战争和女人的描述，力图以国际化的讲故事的方式和手段，诠释一个让世界人为之震惊的中国战争片，描写了人们面对邪恶勇敢抵抗的故事。
　　电影的背景是1937年的南京，日军残暴，满目疮痍，但由国际友人主持的一个教堂暂时还是一方净土。几个神职人员收留了一群躲在教堂里的金陵女大学生、13个躲避战火的秦淮河上的风尘女子，以及6个从死人堆里爬出来的国军伤兵。共同面对有史以来最惨绝人寰的大屠杀的故事。教堂也不是永远的净土，日军终于冲进了这里。伤兵被杀，女大学生则眼看就要被日军掳走凌辱。在这个时刻，这13个平日里被视为下贱的女子，在侵略者丧失人性的屠刀前，激发了侠义血性：她们身披唱诗袍，怀揣剪刀，代替教堂里的女学生参加日本人的圣诞庆祝会，去赴一场悲壮的死亡之约。
　　笑中有泪，泪中有恨，时而沉重，时而抑郁，时而幽默，时而感动，在这个教堂里，他们共同面对有史以来最可怕、最没有人性的屠杀，产生了各种各样奇妙的感情。最后的最后那13个最“下贱”的女子成了保护众人的英雄。